К началу ХIX века Сарепта обрела славу самого здорового городка России. Будучи строгой в быту, достаточно закрытой религиозной общиной, где до 20-х годов 19-го века даже браки свершались по божьему жребию, сарептяне, тем не менее, были открыты для всякого знания, которое могло принести им пользу. К примеру, в аптеке можно было найти тибетские лекарства. Община заботилась о собственном здоровье: в домах царила чистота, в школах были обязательными занятия физкультурой.
В то время, как эпидемии холеры уносили тысячи жизней в Царицыне, Астрахани и Саратове, Сарепту во многом благодаря особой системе водоснабжения они обходили стороной. Найдя на Ергенинских горах родники, сарептяне построили один из первых в России водопроводов. Вода по системе глиняных труб подавалась не только во все дома колонии, но и питала фонтан посреди Церковной площади, так что «каждая хозяйка в своей поварне завсегда имела воды, сколько ей потребно».
Недаром именно здесь появилась первая в регионе аптека, открытая доктором Иоганном Виром. С 1766 года он занимался сбором и исследованием местных лекарственных растений, изучением их целебных свойств и вскоре завел огород лекарственных и пряных трав. Имя доктора Вира было известно далеко за пределами поселения и сыграло не последнюю роль в налаживании отношений сарептян с калмыками. Вир вылечил гниющую руку местному хану Тахмуту, и в благодарность за это хан Малой орды охранял Сарепту от разбойных набегов сородичей и чужаков.
Говорят, что именно хан Тахмут в 1769 г. показал Иоганну Виру «святой целительный колодезь» – источник целебной минеральной воды, давно почитаемый кочевавшими в округе калмыками. Изучив химический состав воды, Вир обнаружил в ней глауберову и поваренную соли, магнезию, солекислое железо. В своих записях доктор Вир назвал воду в местных родниках «лучшей в свете по содержанию солей и железа».
Всего же он исследовал 32 источника и пришел к выводу, что самый крупный из них и богатый минералами находится на северо-западе от Сарепты, в 9-10 километрах. Благоустроив источник, доктор Вир отвел от него ключи с меньшей минерализацией и стал применять воду в лечебных целях. В 1775 г. им был открыт крупнейший по тем временам в России курорт с грязелечебницей – «Екатерининские воды».
Обустройство курорта было достаточно простым. Колодец источника находился в деревянном павильоне в 30х4 саженей. Для лечебных процедур были выстроены теплые помещения, разгороженные надвое, в которых находились четыре ванны, к ним были подведены трубы с холодной и теплой минеральной водой. Вокруг источников имелось всего лишь восемь небольших домиков для сдачи в наем; приезжающие к водам останавливались также на хуторе Шенбрунн и в деревне помещика Бекетова Отрада. Всего в 14 домах могло разместиться 30-40 семей.
Недостаток жилья ощущался довольно остро, поэтому приезжие ставили палатки, строили шалаши и времянки. Наиболее состоятельные курортники строили дома, которые затем дарили доктору Виру в знак благодарности за излечение от недугов.
Довольно скромная инфраструктура курорта отчасти компенсировалось живописностью открывающихся со склона Ергеней пейзажей. Впрочем, и планы были грандиозные: парк до самой Волги с фонтанами и прудами, православной и лютеранской часовнями, а также летними и зимними помещениями для гостей.
«Екатерининские воды» быстро обрели популярность среди российской знати, несмотря на неустроенность курорта и опасности долгой дороги. Бывали здесь оренбургский губернатор Якоби с женой, графы Орловы, семьи графа Апраксина и князя Голицына, граф И.Л. Воронцов, князь С.А. Меншиков, брат известного историка и писателя В.М. Карамзин, А.Я. Сумароков, армянский архиепископ Иозеф и другие.
В лечебном листке графа К.Г. Разумовского, прибывшего на воды с многочисленной свитой и двумя лекарями, записано: «Его сиятельство действие сих вод предпочитает всем европейским целительным водам».
Курорт посещали люди с болезнями почек, легких, желудочно-кишечного тракта, даже душевнобольные. Об удивительном действии сарептских минеральных вод говорит и запись в истории болезни М.В. Будлянского: «Привезли его к водам недвижимым. Пил воды, подъезжая к колодцу в постели. Через 3 или 4 недели получил силу пройти по комнате, опираясь на человека».
Доктор Вир разрабатывал для больных особый режим и диету, назначал прием соли, выпаренной из минеральной воды. Больные, помимо минеральных ванн, принимали грязевые: по часу они находились в ванне, «вымазанные грязью так, что оставались одни только глаза».
Воду из источника вывозили и продавали за пределами Сарепты – в Москве и Петербурге, куда отправлялось по 20 тысяч бутылок в год. Лечебные свойства воды не утрачивались по 4 месяца. Это была первая отечественная бутилированная вода.
В начале 19-го века «Екатерининские воды» утратили былую популярность и достаточно быстро пришли в упадок. Трудно сказать, что послужило главной тому причиной: не нашлось достойной замены доктору Виру или религиозная строгость и изолированность гернгутской общины с их отрицанием светских развлечений не дали развития курортному делу. Как бы там ни было, в 1801 г. на водах побывал всего один посетитель.
Местные жители не переставали пользоваться водой из источников, и уже в 20-м веке, во время войны, вода ергенинских родников доставлялась в части Красной Армии, а затем и в госпитали. После войны проводились клинические наблюдения за действием целебных вод, и было налажено промышленное производство минеральной воды «Ергенинская» бутылочного розлива для широкого потребления.
Минеральная вода добывается на склонах Ергеней и в Чапурниковской балке, а Екатерининский источник пришел в запустение.
