Начало соледобычи на озере датируется 1747 годом.
Ломщики и чумаки
Процесс добычи и доставки соли из Эльтонского озера заключался в ее ломке из дна озера и складировании на берегу. Ломкой соли, как правило, занимались "вольные" люди и помещичьи крестьяне из Пензенской, Рязанской и Нижегородской губерний, а также бедняки и бобыли украинских слобод. Без вызова они приходили на озеро и, не получая казенного пособия, обустраивали берега. В некоторые годы на озеро приходили до 3?4 тыс. ломщиков.
Труд их был необычайно тяжелым. Ломщики должны были постоянно находиться по пояс в крепком соляном растворе - рапе, которой было покрыто озеро на глубину 1?1,5 метра. Летом при невыносимой жаре горячий соляной раствор разъедал тело, кожа покрывалась язвами. При перегрузке соляных глыб ломщики получали увечья. Свою работу они отправляли артелями: ибо одному выламывать глыбы было невмоготу. Наиболее опытный ломщик выбирал место, где удобнее запустить пешню: ибо каждый год на дне озера нарастал новый слой соли. Отделив соляную глыбу от нового пласта, артельщики поднимали ее на лодку. Иногда нагруженные солью лодки приходилось вести к берегу на расстояние шести и более верст.
На берегу озера ломщиков поджидали чумаки - украинские торговцы и возчики, массово заселившие волжские степи в конце XVII века. Они по сходной цене покупали у ломщиков соль, и после загрузки ценным товаром фуры отправлялись к саратовским и камышинским "луговым" магазинам. Экономическая выгода чумаков заключалась в перепродаже возимого ими товара поставщикам соли, которые далее ее развозили по российским губерниям.
Из года в год вывоз соли увеличивался, Эльтонский соляной промысел приобрел всероссийское значение. Он давал две трети добываемой в государстве соли. В 60?70?е годы ХIХ века эльтонской солью снабжались 16 губерний России.
Волы - друзья человека
Государство заботилось как о чумаках, так и об их верных помощниках и тружениках - волах. Для выпаса волов вдоль соляных трактов была намежевана 40?верстная полоса земли. Одно из неудобств, с которыми сталкивались чумаки во время своего путешествия по степи, - недостаток питьевой воды. Несмотря на то что вдоль соляных трактов были колодцы - "копани", скапливавшаяся в них вода в большинстве случаев была солоноватой и не всегда могла использоваться для питья людьми и скотом. Поэтому в засушливые периоды, отправляясь в путь, чумаки на четыре-пять фур под соль брали одну фуру, на которой была установлена бочка с питьевой водой.
Вывоз соли с озера продолжался до сентября, реже до середины октября, да и то только в самые удачные годы. К Покрову обычно начинались дожди, и транспортировка соли прекращалась. По чумацкой традиции основным тяглом того времени были волы. Солевозчики берегли своих волов-тружеников и ни в дождь, ни в грязь никогда не использовали их для возки соли. Если же дождь заставал чумацкую валку в дороге, то чумаки прекращали свой путь и ждали, когда подсохнет дорога и высохнут волы.
В общей сложности вывозить соль было возможно в течение 130?150 дней в году (май - октябрь). Прибыв к соляным магазинам, чумаки разгружали свои фуры, и уже из складов поставщики развозили соль дальше по губерниям.
…Постепенно транспортировка соли становилась для чумаков, несмотря на все возрастающую поддержку властей, по ряду причин все менее прибыльной. В частности, гораздо выгодней стало для них заниматься хлебопашеством. А после завершения строительства в 1885 году железной дороги Баскунчак - пристань Владимирская на Волге (около современного Ахтубинска) транспортировка эльтонской соли колесным транспортом через степь стала уже просто нерентабельной.