До середины ХVII века многие казаки не женились из-за тревожной и опасной жизни. В ином городке насчитывалось один-два женатых казака. Юноша, одолеваемый любовной страстью, в кругу сверстников подвергался насмешкам. Постепенно у казаков появилась возможность обзаводиться семьей. Первые невесты и жены были из числа захваченных «ясырок» (пленниц). Низовые казаки выбирали себе жен из черкешенок, турчанок, татарок, которых, приручив, приводили на Круг и с его разрешения женились. Долгое время, даже с появлением храмов, жених и невеста вначале приходили на Круг или собрание у станичной избы и, помолясь Богу, кланялись на четыре стороны, и жених, назвав невесту по имени, говорил: «Ты (имя), будь мне жена». Невеста, поклонившись ему в ноги, отвечала также: «А ты (имя), будь мне муж». После этих слов они целовали друг друга и принимали от всех поздравления. Этот обряд в старину считался всеобщим. Утвержденное таким образом бракосочетание считалось законным. К браку казаки относились серьезно, измена каралась жестоко, но насильно мужа около жены не держали. Сожительство без выполнения описанного обряда считалось прелюбодеянием – преступлением и тоже жестоко каралось.
В первое время, когда начали создаваться семьи, на Круге они же и разводились. Бывало так, что казак отправлялся в дальний поход или жена ему разонравилась, выводил жену на Круг со словами: «Вот, честная станица, была она мне хорошей женой, верной, но теперь не люба мне, кому люба, тот и бери». Желающий взять отказную жену соблюдал тот же обряд, и, получив согласие женщины, прикрывал ее полой кафтана – это означало снятие с отказной жены бесчестия развода и новое покровительство. В случае, если желающих не было или женщина отвергала предложение, она становилась свободной, но обижать ее не смел никто. Эти простые обряды соблюдались очень строго.
На Верхнем Дону казаки чаще жен брали с севера, из ближайших земель Руси, поэтому и облик казаков–верховцев более славянский, в отличие от смешанных браков казаков низовых. Женщины ограничивали свою жизнь кругом семьи и соседок. Она не имела права голоса на Круге (но могла прийти туда с мужем, отцом). Это и понятно, так как Круг решал чисто «мужские» и воинские вопросы. В конце ХVII века семья для казака стала необходимостью, так как миграция не решала вопроса продолжения рода, обновления войска. Условия жизни улучшились и стали более безопасными, и семейная жизнь приобрела уважение и почет.
Поскольку казак часто и надолго уходил из дома в походы и на войну, женщина была хранительницей и защитницей домашнего очага. На нее падали заботы о семье, о хозяйстве. В случае необходимости женщины брали в руки и оружие. В соответствующем духе (как будущую жену, мать, хранительницу домашнего очага, боевую подругу) воспитывали и девочек. До 13 лет они играли в одни игры с мальчишками, даже обучались верховой езде. С 13 лет они поступали под опеку мамок и бабушек, и воля ограничивалась строгими приличиями. Основное время они проводили в домашних делах или (реже) в кругу подруг. Молодые казачки учились шить кубелек (нарядное платье), выстегать узором одеяло или кафтан и т. п. Только на свадьбах они могли быть вместе с мужчинами.
По праздникам играли в кремушки, жмурки, водили хороводы под присмотром бабушек. Каждое воскресенье и в праздники ходили они в нарядном платье вместе с бабушками в церковь. Замужние казачки спокойно в свободные часы собирались и пели песни и псалмы. Казачки так умели вести домашнее хозяйство, что оставалось время на посиделки. Пожилые женщины играли роль наставниц, воспитательниц и хранительниц традиций, преимущественно семейного быта. Женщины-казачки отличались опрятностью, трудолюбием и сердечностью. В отсутствие мужа женщина вела хозяйство, обрабатывала пай, поддерживала дом, растила детей. Хотя главой семьи всегда считался отец, после его смерти все его права переходили к матери, даже если в доме жил старший сын с семьей. В такой большой семье каждый делал свою работу под общим руководством матери. Жены часто помогали мужьям, а дети – родителям. Мужчины пахали, косили хлеб, женщины вязали его в снопы, старики и дети молотили, а малолетки стерегли скот и погоняли быков и лошадей при пахоте. Старшая невестка готовила на всех еду, средняя убирала дом и следила за детьми, младшая наводила порядок во дворе и на скотном базу, ухаживала за скотом и птицей. Когда муж дома, истинная казачка не будет делать мужскую работу, но в отсутствии его она и пашет, и сеет, и косит, и молотит.
